Sopranite kuue hooaja jooksul tegi James Gandolfini meile suurepärase esituse maffiabossi Tony Soprano rollis, kuid paljud ei pruugi teada, et Gandolfini peaaegu ei saanud seda rolli. 1999. aastal käivitatud The Sopranos pälvis rahvusvahelist tähelepanu oma kuritegevuse, perekonna ja oma elus tasakaalu otsiva raskustes mafiooso looga. David Chase'i loodud sari pälvis kriitikute tunnustuse ja teenis Gandolfinile kolm Emmy auhinda ja Kuldgloobuse auhinna parima näitleja draamasarjas.
The Sopranos jälgib New Jerseys asuva maffiabossi Tony Soprano elu, kes ei taha muud kui leida harmooniat oma kuritegeliku organisatsiooni juhi ja pereisa elu vahel. Kui suhe oma psühhiaatriga (Lorraine Bracco) areneb, peab Tony langetama otsuseid, millel on sügav mõju tema perekonnale ja elatisele. On raske ette kujutada kedagi teist Tony Soprano rollis, kuid vaatamata Gandolfini suurepärasele esitusele on sellest ajast alates selgunud, et Gandolfini peaaegu ei saanud kuulsa televisiooni mafiooso rolli.
Muud valikud
Tony Soprano rolli otsiti mitmel teisel näitlejal. Ray Liotta, kes on tuntuim Henry Hilli rollist filmis Goodfellas, oli esimene valik Tonyt mängima. Liotta keeldus rollist, sest ta tahtis rohkem keskenduda oma filmikarjäärile ja teleseriaalile pühendumine oli tol ajal liiast. Samuti oleks saatel olnud raske oma kuvandit luua, sest Lorraine Bracco osales ka filmis The Sopranos, mis osutus fännidel raskeks Goodfellaste paari endast eemal hoida.
Steven Van Zandt, Bruce Springsteen’s E Street Bandi kitarrist, kutsuti prooviesinemisele, kuid ta ei võtnud end arvesse, kuna arvas, et selles rolli peaks mängima kogenum näitleja. Loojad armastasid Van Zandti nii väga, et kirjutasid talle täiesti uue osa ja temast sai Tony järel teine kapten Silvio Dante. Vaadati teist Anthony LaPaglia tuttavat nägu, kuid kuna tekkisid konfliktid tema Broadway lavastusega Arthur Milleri filmiga Vaade sill alt, teda enam ei kaalutud. LaPaglia on enim tuntud oma auhinnatud esinemise poolest FBI agendi Jack Malone'ina filmis "Jäljeta".
Vaadates oleksid need näitlejad kõik Tonyst suurepäraseks saanud, arvestades nende füüsilist välimust, kuid mis veelgi olulisem, nende sära näitlejana. Sellise saate nagu The Sopranos casting on hirmuäratav, kuid kui Gandolfini oli loojate radarile pandud, ei lahkunud ta kunagi. Saate castingu direktor Susan Fitzgerald nägi Gandolfinit esimest korda oma 1993. aasta filmi True Romance klipis, kus ta kutsuti esmakordselt Tony rolli proovile.
Karm esimene prooviproov
Gandolfini esimene prooviesinemine oli kõike muud kui edukas. Teatati, et keset prooviesinemist tungis Gandolfini välja ja ütles: "See on s-t. Ma pean lõpetama." Ta saaks teise võimaluse looja David Chase'i garaažis, kus ta mitte ainult ei kasutanud Tony varjukülgi, vaid kindlustas ka oma koha esinumbrina Tony kehastamiseks. Gandolfini võime tabada Tony varjukülgi oli tema castingu lahutamatu osa, sest kogu saate vältel on Tony nii peategelane kui ka kurikael. Ühest küljest on ta pereinimene, kes otsib neile ainult parimat ja on valmis seadma end haavatavasse olukorda, et minna teraapiasse, et muuta oma reaalsust. Vastupidiselt sellele on Tony maffiaboss ja mõrvar, halastamatu teraga mees, kes sisendab hirmu oma kaaslastesse, vaenlastesse ja perekonda. Tema suure füüsilise kasvu ja uskumatu näitlejavõime vahel valiti Gandolfini lõpuks Tony Soprano rolli ja muu on ajalugu.
